Nova cepa da Covid-19 foi declarada “variante de preocupação” pela OMS. Possivelmente mais contagiosa, ela pode dificultar a reação do sistema imunológico. Vários países impuseram restrições de viagem ao sul da África.
A nova variante B.1.1.529, batizada de ômicron pela Organização Mundial da Saúde (OMS), foi descoberta em 11 de novembro de 2021 em Botsuana, que faz fronteira com a África do Sul, onde a cepa também foi encontrada. Neste país, os registros ocorreram principalmente nas cidades de Joanesburgo e Pretória, na província de Gauteng, onde a incidência da Covid-19 está bastante alta.
Cientistas estimam que até 90% dos novos casos de coronavírus em Gauteng estejam associados à variante ômicron. Eles acreditam ainda que a cepa já se espalhou para outras oito províncias sul-africanas.
Mais de dez países em outras partes do mundo já confirmaram casos da nova variante, vários deles na Europa. Diversos países, inclusive o Brasil, impuseram restrições para viagens com origem na África do Sul e vizinhos. Japão e Israel chegaram a anunciar o fechamento completo de suas fronteiras paras estrangeiros.
O quanto a nova variante é perigosa?
Pesquisadores estão preocupados com o fato de a ômicron conter um número considerado extremamente alto de mutações do coronavírus. Eles encontraram 32 mutações na chamada proteína “spike” (S). Na variante delta, considerada altamente infecciosa, foram encontradas oito mutações.
Ao mesmo tempo que o número de mutações nessa proteína não é uma indicação exata do quão perigosa a variante pode ser, isso sugere que o sistema imunológico humano pode ter maior dificuldade em combater a nova variante. Há indicações de que a ômicron possa escapar das respostas imunológicas do corpo humano.
O biólogo molecular Ulrich Elling, do Instituto de Biotecnologia Molecular de Viena, especializado em sequenciamento do coronavírus e detecção de novas variantes, afirmou que as primeiras estimativas indicam que a ômicron “pode ser 500% mais infeciosa que a delta”, a variante dominante atualmente no mundo.
Infecções com a nova variante não necessariamente são mais graves do que as com cepas anteriores. Mas há sinais de que a ômicron se dissemina mais rapidamente, o que pode sobrecarregar sistemas de saúde.
Como reagiu a OMS?
No dia 26 de novembro, a Organização Mundial da Saúde (OMS) classificou a B1.1.529 como “variante de preocupação” (variant of concern – VOC) e a nomeou de ômicron, seguindo a tendência de batizar as variantes do coronavírus Sars-Cov-2 com letras do alfabeto grego.
Nesta segunda-feira (29/11), a OMS afirmou que a ômicron representa um risco global muito alto, apontando que a cepa apresenta mutações preocupantes, provavelmente se espalhará internacionalmente e pode ter consequências graves.
A agência ressaltou, no entanto, que são necessários mais estudos sobre o potencial de a nova variante escapar da imunidade induzida tanto por vacinas quanto por infecções anteriores e que ainda não foram registradas mortes ligadas à cepa.
Como a nova variante se desenvolveu?
Uma teoria é que ela tenha emergido com todas as suas mutações de uma única vez.
O professor Francois Balloux, especialista em sistemas biológicos computacionais da University College de Londres, afirmou que é possível que o vírus tenha sofrido mutação durante uma infecção crônica em um indivíduo, cujo sistema imunológico estivesse já enfraquecido por outra infecção com o vírus HIV.
Mas, até o momento, isso é somente especulação.
Há alguma conexão com a variante beta?
Em todo o continente africano, a África do Sul foi o país mais atingido pelo coronavírus, com mais de 3 milhões de casos de Covid-19 e em torno de 90 mil mortes em decorrência do vírus.
O alto número de mortes no país é atribuído à variante C.1.2, batizada de beta e qualificada pela OMS como variante de preocupação por causa da alta transmissibilidade e por ser mais resistente às vacinas.
Mas a variante delta, mais agressiva, superou de longe a beta na África do Sul, assim como no resto do mundo.
É possível deter a nova variante?
Os vírus e suas variantes não respeitam fronteiras nacionais. Mas é possível retardar a disseminação da nova variante restringindo o transporte aéreo, por exemplo, o que vários países já fizeram.
As restrições de viagem podem ajudar a diminuir as transmissões, mas, o fato de os primeiros casos em Botsuana terem sido detectados em meados de novembro fez com que fosse possível que a ômicron fosse transportada para vários outros países desde então.
Fonte: Alexander Freund, Roberto Crescenti
